Ailesinin memur olması nedeniyle hayatının ilk yıllarında farklı farklı şehirlerde öğrenim gördü. 4 yaşındayken ailesinin Bilecik Söğüt’e taşınan Özal, ilköğretim hayatına burada başladı. Babasının görev değiştirmesi nedeniyle ortaokulu Mardin’de bitirdi. Mardin’de lise olmaması nedeniyle liseyi de Konya’da başladı. Konya’da okumaya başladığı Özal liseyi Kayseri’de bitirdi. İstanbul Teknik Üniversitesi Elektrik Fakültesi’nde Elektrik Mühendisliği bölümünü burslu olarak okudu. 1950 yılında mezun olan Özal, mühendislik yapmaya başladı. Kısa bir süre sonra ailesinin isteğiyle 1952 yılında evlendiği Ayhan İnal ile kısa süreli bir birliktelik yaşadı. Özal sonrasında çalıştığı kurum Elektrik İşleri Etüt İdaresi Genel Müdürlüğünde sekreter olarak görev yapan Semra Yeğinmen ile evlendi. Bu evliliğinden Ahmet, Zeynep, ve Efe adında üç çocuk sahibi oldu. Özal evlendikten sonra ekonomi branşında eğitim almak için Amerika’da Teksas Teknoloji Üniversitesi’ne ihtisas yapmaya gitti.